Scrat est de retour!

Une histoire bien enlevée, toujours une bonne dose d'humour cartoonesque, un peu moins de clins d'oeil cinématographiques et de satire : ce nouveau film de Blue Sky (Twentieth Century Fox) est une réussite, avec en plus son lot de nouveautés artistiques et techniques.

Les fans auront attendu 4 ans, mais l'écureuil fou de son gland est de retour, plus déchaîné que jamais. Et avec lui toute cette faune de l'ère glaciaire héros de ce film. Au total, un film plaisant et sans prétention qui se laisse voir avec plaisir par petits et grands. Comme d'habitude, making-of général dans le texte de l'article, et commentaires détaillés avec les images ci-dessous.

Après le succès moyen de Robots en 2005 (voir notre diaporama dans cette rubrique), Chris Wedge et son studio Blue Sky se devaient de revenir à leur grand succès Age de Glace pour lui donner une suite. Cette fois-ci, comme le titre américain « The Meltdown » l'indique, notre faune préhistorique préférée doit faire face non à la glaciation mais à la fonte des glaciers, fonte qui menace d'engloutir la vallée où ils vivent paisiblement. L'occasion pour le réalisateur et les scénaristes d'introduire de nouveaux décors dans l'histoire, de nouvelles péripéties pour les héros ainsi que de nouveaux personnages pour leur tenir compagnie.

Autant vous le dire tout de suite : nous avons aimé. Pas pour le scénario dont les auteurs ont renoncé à toute vraisemblance : une suite linéaire de catastrophes invraisemblables fait office de « verrous scénaristiques » à surmonter pour survivre. Pas non plus pour la quête qui échoit à chacun des trois héros principaux : Diego (le tigre) doit admettre et vaincre sa peur de l'eau, Sid (le paresseux) se faire respecter comme le sage du groupe, et Manny (le mammouth) se faire aimer d'Ellie, une femelle mammouth qui se prend pour un... opossum (un rongeur marsupial). Mais nous avons apprécié l'humour et les gags dont le film est truffé, soutenus par une animation et un graphisme bien supérieurs à ceux du premier film.

Et la présence répétée de Scrat à travers tout ce film n'y est pas pour peu, ses mésaventures (qui n'ont rien à voir avec l'histoire principale, soit dit en passant) donnant l'occasion à Blue Sky de montrer tout leur talent en animation. Rappelons-nous que Chris Wedge a déjà à son palmarès deux prix à Imagina (Joe's Apartment et  Bunny) et un Oscar du Court d'Animation en 1998 (toujours pour Bunny)

Animation, fourrures et eau
Ce sont les points forts de cette suite. Le premier Age de Glace (voir notre diaporama en section Archives de cette rubrique) avait visiblement souffert d'un manque de budget, et les poils comme l'animation (surtout celle des hommes préhistoriques) n'étaient pas à la hauteur du talent de Chris Wedge. Bien que celui-ci ait depuis laissé la réalisation à son compère Carlos Saldanha en se contentant d'être producteur exécutif (il produit en parallèle un autre film pour 2007), cette suite a bénéficié d'un budget de $70 millions et d'un staff de 60 animateurs (contre 35 pour le premier film).

Les modèles des personnages ont été refaits et améliorés, avec des contrôles d'animation plus avancés sur le plan technique. Ce qui permet entre autres à Scrat de se livrer à un combat digne d'un film de kung-fu contre une bande de piranhas... Et le pipeline de production du studio, avec CGI Studio,son célèbre moteur de rendu en raytracing et avec radiosité, s'est enrichi de plusieurs modules pour les effets de fourrures et d'eau.

« Dans Ice Age, notre technologie pour la fourrure était basée sur des sprite cards sur lesquelles on projetait une image de fourrure, explique Eric Maurer, Superviseur Fourrures et Plumes. Ici,les poils sont dessinés en 3D mais nous avons utilisé un système de rendu Voxel (ndlr : un voxel est un pixel en volume) qui permet de donner une épaisseur, une brillance à la fourrure. Ellle interagit avec la lumière de façon très naturelle, nous avons même pu rendre en détail la petite zone d'ombre entre les poils. » Premier bénéficiaire de ces progrès : Scrat, dont la queue d'écureuil a perdu sa rigidité et réagit au vent comme à l'eau. Pour animer la fourrure, Blue sky a aussi développé un système de contrôles à travers des poils « maîtres » animés procéduralement. Manny comme Scrat ont chacun environ deux millions de poils qui suivent les mouvements de deux mille d'entre eux. Et comme le réalisateur Carlos Saldanha et le designer Peter de Sève ont introduit des oiseaux dans cette suite, la même technique s'applique pour les plumages, les poils étant simplement remplacés par des barbes.

L'eau joue un rôle important dans ce film se situant en pleine fonte des glaces, et Blue Sky a développé toute une série d'outils pour en simuler les effets : un système pour modeler et diriger les éclaboussures, de l'animation procédurale pour les vagues, des bumps maps pour l'eau plus calme, etc.
Notons aussi l'attention portée aux couleurs et à la lumière, avec de la végétation, donc des tons verts et bruns plus printaniers que l'ambiance hivernale du premier «Ice Age».

Et en conclusion, vous pouvez vous préparer à un troisième volume de cette série "Ice Age" (l'été?) : le premier WE (2 avril 2006) en salles aux US a généré $68 millions de recettes, faisant d'Age de Glace 2 le 4ème meilleur démarrage de films d'animation 3D (derrière "Shrek 2", "The Incredibles" et "Nemo"). La Fox a également annoncé pour août 2007 la sortie du film Les Simpsons, réalisé par David Siverman (coréalisateur de "Monstres & Cie"). Les fans d'animation ont de beaux jours devant eux...

Paul Schmitt - 04/2006
Sortie : 5 avril 2006/Coming on April 5th, 2006
Réalisateur : Carlos Saldanha
Production : Twentieth Century Fox
Producteurs exécutifs : Christopher Meledandri & Chris Wedge

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