Sur Barsoom (Mars), deux villes peuplées d'humains aux tatouages rouges s'affrontent: Zodange et Helium. Avec son arme (rayon laser?) supérieure, le belliqueux Sab Than, roi de Zodanga, est en train de battre les troupes d'Helium.
Ces vaisseaux volent grâce à la lumière dans le film: une technologie sophistiquée en contraste avec le reste de la technologie plutôt primitif. Les références à la planète Tattoine de Star Wars sont évidentes