Interprété en vf par Charles Aznavour, le personnage de Carl ne correspond pas vraiment à l’archétype classique du héros… Cet homme, ancien vendeur de ballons, est aujourd’hui âgé de 78 ans. Il risque de perdre la petite maison qu’Ellie, sa femme disparue, et lui avaient autrefois bâtie. Mais loin de renoncer, Carl réagit. Il attache des milliers de ballons à la cheminée de sa maison, et celle-ci s’envole dans les airs !
Le design : « Nous savions que nous allions avoir besoin d’une certaine dose de fantaisie et de caricature. Dans la plupart des films, la règle de proportion des personnages est qu’ils ont un corps qui mesure en hauteur six ou sept fois leur tête. Celui de Carl, notre héros, fait seulement trois fois la taille de sa tête.» (Pete Docter, réalisateur)
Corps comme tête sont des carrés bien anguleux : le carré, statique, symbolise le passé, comme pour Carl qui vit dans ses souvenirs. Et Carl n’a pas de narines, ni de pores sur sa peau ou de trous dans ses oreilles.
« Avec Carl, Pete imaginait un vieil homme qui a littéralement rétréci, et qui nage dans son costume devenu trop grand pour lui. Le problème était que Carl ne semblait pas avoir de genoux ni de coudes, et pour faire apparaître des plis dans ses vêtements, nous avons fini par allonger ses bras et ses jambes. » (Scott Clark, Supervising Animator)
L'inspiration : Pete Docter a eu le premier l’idée de ce vieil homme grognon qui tient une grappe de ballons de toutes les couleurs, en s'inspirant d'anciens animateurs de Disney dont Joe Grant : «Joe Grant, a fait partie en 1937 de l’équipe qui a créé BLANCHE-NEIGE ET LES SEPT NAINS. Il a été une de mes principales sources d’inspiration pour ce film, et c’est à lui et à sa femme que je fais référence dans la dédicace du film, « Aux vrais Carl et Ellie Fredricksen qui nous ont inspiré cette grande aventure. »
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