Xiao Zhang est né en 1981 à Yantai, dans la province du Shandong (Chine), où il a suivi des études d’architecture et de design. De 2005 à 2009, il a été photographe pourle quotidien Chongqing Morning Post. Il vit et travaille aujourd’hui à Chengdu, dans la province du Sichuan.
La façade maritime chinoise s’étend sur 14 500 kilomètres, de l’embouchure du Yalu, au nord, à celle du Beilun, au sud. Depuis la politique d’ouverture décidée il y a trente-six ans par Deng Xiaoping, la Chine s’est lancée dans une course de vitesse, « comme si elle voulait rattraper le reste du monde », note Xiao Zhang. Les villes sont des chantiers permanents, l’urbanisation a envahi les campagnes, et plus particulièrement les bords de mer. « La mondialisation a donné une chance illimitée au littoral ; il cristallise aujourd’hui les rêves de toute une population qui, une fois sur place, ne fait néanmoins que se perdre dans la masse », poursuit le photographe. L’attrait que Xiao Zhang éprouve pour ces endroits remonte à son enfance, à Yantai : « Quand j’étais petit, dit-il, j’étais à ce point attiré et intrigué par la mer que je ne pouvais pas m’en approcher. Ce conflit émotionnel perdure, et c’est lui qui génère mes images ». Ses photos de villes côtières dressent une cartographie des paysages, de la vie quotidienne et, en arrière-plan, des effets des réformes économiques entreprises par la Chine. Avec beaucoup d’humour et de tendresse, Xiao Zhang parvient à saisir des moments extraordinaires, entre le sublime et le surréalisme.
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