James Cameron est né à Kapuskasing, dans l’Ontario, au Canada, non loin des chutes du Niagara. En 1971, il s’installe à Brea, en Californie, où il étudie la physique au Fullerton College tout en travaillant comme machiniste, puis plus tard comme chauffeur de poids lourds. Décidé à faire carrière dans le cinéma, il abandonne ce dernier métier en 1978 et parvient à rassembler auprès de plusieurs dentistes l’argent nécessaire à la production d’un court métrage en 35 mm. Les effets visuels de ce premier film lui permettent de travailler sur une production de Roger Corman, LES MERCENAIRES DE L’ESPACE en 1980, comme chef décorateur, peintre sur verre et directeur de la photo effets visuels.
En 1983, il écrit trois scénarios : RAMBO 2, ALIENS, LE RETOUR et TERMINATOR. Il réalise lui-même TERMINATOR, avec Arnold Schwarzenegger, en 1984. Le film connaît un succès inattendu au box-office et est classé parmi les dix meilleurs de l’année par le magazine Time.
James Cameron a ensuite été le réalisateur d’ALIENS, LE RETOUR en 1986, puis le scénariste et le réalisateur d’ABYSS en 1989. Il a ensuite écrit, produit et réalisé TERMINATOR 2 : LE JUGEMENT DERNIER en 1991, TRUE LIES, LE CAMÉLÉON en 1994, TITANIC en 1997 et AVATAR en 2009. Il a par ailleurs coécrit et produit POINT BREAK, EXTRÊME LIMITE en 1991 et STRANGE DAYS en 1994, et produit SOLARIS en 2003.
Ses films ont ouvert de nouvelles voies en matière d’effets visuels et ont battu de nombreux records aux États-Unis comme à l’international. AVATAR détient actuellement le record du box-office américain et celui du box-office mondial, avec plus de 2,7 milliards de dollars de recettes au box-office global. Il a ainsi battu le précédent tenant du titre, TITANIC, qui a détenu le record pendant douze ans. Les films de James Cameron ont obtenu de nombreux autres prix et nominations de différentes organisations, dont les 14 nominations aux Oscars de TITANIC (un record) et 11 Oscars (le plus grand nombre jamais reçu par un seul film) dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur montage pour Cameron.
AVATAR, une épopée de science-fiction en 3D se déroulant dans un écosystème vierge sur une planète lointaine, a demandé plus de deux ans de développement d’une nouvelle technologie de production, incluant la performance capture faciale qui constitue la base des images, une caméra virtuelle en temps réel pour la production d’images de synthèse, et le système SIMULCAM, pour le tracking et le compositing de personnages en images de synthèse inclus dans des scènes en prises de vues réelles. Ces techniques ont été combinées avec une photographie stéréoscopique pour créer un film d’action hybride mélangeant images de synthèse et images réelles. AVATAR a obtenu les Golden Globes du meilleur réalisateur et du meilleur film ; il a été nommé à 9 Oscars et en a remporté trois.
En 1999, James Cameron a cocréé la série d’une heure « Dark Angel ». La série a connu deux saisons de diffusion sur Fox Network. Suivie par un public fidèle, elle a obtenu plusieurs prix prestigieux et nominations, dont le People’s Choice Award de la meilleure nouvelle série de télévision. Elle a aussi révélé Jessica Alba.
James Cameron a également travaillé sur la mise au point d’un système de caméra numérique 3D, qu’il a développé avec son associé Vince Pace. L’objectif de cette avancée technologique était de faire découvrir au public les grands fonds marins d’une manière plus claire et plus vivante que jamais. Grâce à ce nouveau système de caméra, James Cameron a réalisé plusieurs documentaires sous-marins avec sa société, Earthship Productions. L’exploration de l’intérieur du Titanic par Cameron et son équipe a fait l’objet du film IMAX en 3D LES FANTÔMES DU TITANIC.
En mai 2002, James Cameron a guidé ses caméras robotisées à l’intérieur de l’épave du navire de guerre Bismarck, ce qui a engendré des découvertes stupéfiantes sur le naufrage du légendaire bâtiment allemand, et a donné lieu à « Expédition Bismarck », un documentaire pour Discovery Channel.
Depuis, l’équipe de James Cameron a effectué trois expéditions sur des sites de sources hydrothermales des grands fonds, dans l’Atlantique, le Pacifique et la mer de Cortez, sur une période de deux années. Elles ont fait l’objet du documentaire ALIENS OF THE DEEP, également sorti en IMAX 3D. Cameron a été rejoint dans son exploration de ces environnements comptant parmi les plus extrêmes de notre planète par une équipe de scientifiques et de biologistes marins qui ont étudié comment les formes de vies présentes en ces lieux pourraient présenter des similitudes avec la vie que l’on pourrait découvrir un jour ailleurs sur d’autres planètes et lunes de notre système solaire. Plus récemment, James Cameron est revenu sur le Titanic pour compléter son exploration de l’intérieur du navire, ce qui a donné lieu à l’émission Discovery Channel « Last Mysteries of the Titanic ».
James Cameron poursuit sa collaboration avec son partenaire ingénieur, Vince Pace, pour développer des systèmes de caméras et des outils pour la photo et la prise de vues en 3D destinées à des films, des documentaires, des sports et des événements spéciaux. Leur dispositif Fusion Camera System est le système de caméra stéréoscopique leader dans le monde. Il a été utilisé sur AVATAR, VOYAGE AU CENTRE DE LA TERRE 3D, HANNAH MONTANA ET MILEY CYRUS – LE FILM-CONCERT ÉVÉNEMENT EN 3D, U2 3D, TRON – L’HÉRITAGE et plusieurs événements spéciaux comme le NBA All-Star Game.
James Cameron continue à développer divers projets autour de l’océan et d’autres documentaires sur des thèmes liés à l’environnement.