Fritz Kahn

Un pionnier du graphisme d’information.

L’infographie, ou traitement graphique de l’information, a beaucoup crû en visibilité ces dernières années. Naguère cantonnée aux encyclopédies et atlas, elle a conquis les médias visuels comme la TV et la presse. Même un quotidien jadis austère comme Le Monde offre aujourd’hui en rubriques Décryptage/L’Oeil du Monde de superbes infographies en double page dignes des meilleurs ouvrages de géopolitique.

Cette révolution graphique trouve son origine en Allemagne entre les deux guerres. Au tournant des années 30, Otto Neurath et le designer Gerd Arntz développent un système de communication par l’image à base de « signes claires et lisibles » : les pictogrammes.
De son côté, Fritz Kahn développe illustrations et diagrammes à usage de vulgarisation scientifique dès les années 20.

Né en 1888, Fritz Kahn étudie la médecine à Berlin et sert comme médecin militaire pendant la Première Guerre. Parallèlement, il commence à publier des ouvrages de vulgarisation scientifique (La Voie Lactée, 1914) ou médicale (La Cellule, 1919), tâche à laquelle il se consacre à plein temps dès son retour à la vie civile. Son innovation décisive est la représentation en 3 dimensions, une logique spatiale qui dépasse les « coupes planes » habituelles jusque-là. Et les subtils dégradés de gris ajoutent au côté réaliste et vivant des dessins.

N’étant pas lui-même artiste, Fritz Kahn développe ses illustrations complexes avec l’aide des illustrateurs de sa maison d’édition ou des graphistes extérieurs capables de donner vie à ses idées. Conscient de l’importance des images pour la compréhension d’un vaste public, Fritz Kahn utilise des métaphores visuelles inspirées de la technique et de l’architecture, où le modernisme affiché se teinte parfois d’une touche de surréalisme. L’Homme comme Palais Industriel (Der Mensch als Industriepalast, 1926), où Fritz Kahn montre le corps humain comme une usine mécanisée, en est le plus célèbre exemple. Elle est également la « figure de proue »de son grand succès, La Vie de l’Homme (Das Leben des Menschen) qui connaîtra de nombreuses traductions et rééditions à travers le monde jusqu’en 1965.

Censuré par les Nazis, forcé de quitter l’Allemagne dès 1933, Fritz Kahn s’installera successivement en Palestine, France puis aux Etats-Unis. Il continue de collaborer avec les éditions Montana en Suisse qui publient en 1936 son plus grand succès : Notre Vie Sexuelle (Unser Geschlechtsleben). Fritz Kahn continue sa carrière après-guerre, mais son talent passe de mode et sa vision du monde est dépassée dans les années 60.

L’éditeur Taschen fait revivre la puissance d’expression  de Fritz Kahn en un grand livre bourré d’illustrations (350 !) tirées de ses ouvrages. Un voyage imaginaire dans notre propre corps et dans l’univers, et une capacité à capter le regard du lecteur qui restent étonnante d’actualité.

Fritz Kahn
Uta and Thilo von Debschitz
Dos relié, 25 x 31,7 cm, 392 pages
€ 39,99


Paul Schmitt, décembre 2013


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