Rena Effendi se consacre à la photographie depuis 2001, privilégiant depuis le début de son parcours une approche tournée vers le documentaire social. Son travail s'intéresse à des sujets tels que l'urbanisation, les communautés ayant été victimes d'un conflit armé ou l'impact des activités pétrolières sur le quotidien des gens. Lauréate de plusieurs prix, Rena Effendi a notammentremporté le concours annuel de l'International Fund for Documentary Photography décerné par FiftyCrows (2004) et obtenu une bourse aux Getty Images Grants for Editorial Photography (2005). Elle a en outre reçu le prix Mario Giacomelli Memorial Fund (2005) ainsi que le prix Magnum Photos Inge Morath (2007). Enfin, elle s'est vu décerner un prix Prince Claus en 2011. Etablie au Caire, elle axe actuellement son travail sur les problèmes auxquels fait face depuis le printemps arabe la minorité chrétienne copte en Egypte, un projet qu'elle conduit avec le soutien de l'Emergency Fund de la fondation Magnum.
Elle a réalisé la série Still Life in the Zone en utilisant les techniques de la nature morte pour montrer les effets à long terme de la catastrophe de Tchernobyl. Plus de 200 personnes, en majorité des femmes âgées, vivent dans le périmètre de la zone interdite, totalement isolées du monde, cultivant des légumes impropres à la consommation, se chauffant avec du bois contaminé et parcourant la forêt aux alentours de la centrale à la recherche de champignons et de baies, tous radioactifs.
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