Né en 1949 dans la zone américaine du Canal de Panama, Richard Prince grandit près de Boston. Arrivé à New York dans les années 1970, il est employé au département des archives de Time Life,chargé de classer des coupures de presse par sujet ou par auteur. Passant son temps à découper des journaux et des magazines, il s’intéresse à tous les déchets qui restent de son travail, les publicités, les bandes dessinées, les annonces, etc. qu’il commence à collectionner. À cette époque, il côtoie la mouvance « Pictures Generation », une génération de jeunes artistes qui compte entre autres Cindy Sherman, Robert Longo, Barbara Kruger ou encore Jeff Koons. Richard Prince commence à photographier des images publicitaires, présentes dans la sphère quotidienne et qui font partie de l’univers culturel de tout un chacun.
Champion d’un art appelé « appropriation art », son travail consiste donc à re-photographier des photographies existantes, comme si elles étaient ses propres oeuvres .
Au début des années 1980, il acquiert une grande notoriété avec l’une de ses premièresre-photographies, celle de l’actrice Brooke Shields âgée de 10 ans, nue et maquillée, prise à l’origine en 1975 par Garry Gross, et publiée dans le magazine Playboy. Prince se l’approprie en lui donnant le titre d’une photographie célèbre d’Alfred Stieglitz, Spiritual America. Parallèlement, Richard Prince réalise une série de photographies reprenant les campagnes publicitaires des cigarettes Marlboro qui mettent en scène des cowboys légendaires dansun paysage mythique. Ses photos deviennent des icônes de la culture populaire américaine, certains n’hésitant pas à attribuer une dimension anthropologique à ses oeuvres, véritables instantanés de l’Amérique contemporaine.Au fil des ans, il s’approprie d’autres thèmes comme les gangs, la rébellion et la sexualité. Outre le recyclage des images, il manie constamment l’autodérision, particulièrement perceptible dans la série des « jokes paintings », textes humoristiques souvent éculés, ou dans la série des tableaux transposant des planches de bandes dessinées (celles du magazine New Yorker le plus souvent)
À partir de 2002, il réalise la série des Nurses, une quarantaine de toiles représentant des infirmières troublantes et mystérieuses, dotées de titres éloquents, Nympho Nurse ou Debutante Nurse, à partir des couvertures bon marché de romans de gare. Cette série l’amène à collaborer avec Marc Jacobs pour Louis Vuitton en 2007.
Depuis une dizaine d’années, Richard Prince réalise tout un travail graphique basé sur des couvertures de livres populaires qu’il collectionne depuis maintenant trente ans. L’oeuvre de Richard Prince a été consacrée à de nombreuses reprises, aux États-Unis comme en Europe, et récemment à la galerie Serpentine à Londres en 2008 et au Guggenheim Museum à New York en 2007.
© photo Antoine Jarrier