Après l’obtention de son diplôme de droit et d’économie en Afrique du Sud, à l’université de Witwatersrand de Johannesburg, Gavin Hood devient acteur quelque temps avant de partir aux États-Unis pour y étudier l’écriture scénaristique et la réalisation à l’UCLA. Il y obtient en 1993 le Diane Thomas Screenwriting Award pour son premier scénario, « A Reasonable Man ». Le script lui a été inspiré par une affaire de meurtre rituel. Le jury comprenait notamment Steven Spielberg, Michael Douglas et Kathleen Kennedy.
Ses études terminées, Gavin Hood retourne en Afrique du Sud. Il fait ses débuts de scénariste et de réalisateur avec des fictions éducatives pour le Ministère de la Santé qui commence à mesurer l’impact de l’épidémie de sida. Pour ses programmes éducatifs, il remporte un Artes Award (équivalent des Emmy Awards en Afrique du Sud) et est nommé à un deuxième Artes. En 1998, il réalise son premier film en 35 mm, un court métrage de 22minutes intitulé « The Storekeeper ». Le film obtient treize prix dans des festivals internationaux dont le Grand Prix du Festival de Melbourne, en Australie. Le succès de « The Storekeeper » permet à Gavin Hood de réaliser son premier long métrage : ce sera le film à petit budget A REASONABLE MAN, qu’il écrit,réalise, coproduit avec Paul Raleigh et interprète face à Sir Nigel Hawthorne. Lors des All Africa Film Awards 2001, Gavin Hood remporte les Prix du meilleur acteur, du meilleur scénariste et du meilleur réalisateur. Au Festival de Sundance 2000, il est élu par Variety parmi les Dix réalisateurs à suivre.
En 2001, il est engagé pour adapter et diriger un film sur le destin d’enfants africains, adapté de « In Desert and Wilderness », un roman de l’écrivain polonais Henryk Sienkiewicz, qui a remporté le Prix Nobel. Bien que l’histoire se déroule en Afrique, le film doit être tourné en polonais. Saisissant sa chance de tourner en Super 35, Gavin Hood accepte de faire le film et travaille avec un interprète polonais.A sa sortie, le film sera le plus gros succès de l’année en Pologne et se a couronné Best of the Fest au Festival international du film pour enfants de Chicago en 2002.
En 2003, Gavin Hood est approché par Peter Fudakowski, un producteur anglais, pour écrire un scénario adapté d’un roman du plus illustre auteur de théâtresud-africain, Athol Fugard. Le film, qu’il réalise également, est tourné en Afrique du Sud fin 2004. MON NOM EST TSOTSI a reçu les Prix du public au Festival international du Film d’Edimbourg et au Festival international du Film de Toronto en 2005. Il sort sur les écrans en 2006 et obtient l’Oscar du meilleur film étranger. Il est aussi couronné à l’AFI Film Festival et dans près d’une dizaine d’autres festivals, et est nommé au Golden Globe.
En 2008, Gavin Hood a réalisé le thriller DÉTENTION SECRÈTE, dans lequel il dirigeait Jake Gyllenhaal, Reese Witherspoon, Alan Arkin, Peter Sarsgaard, ReeseWitherspoon et Meryl Streep.
Depuis, Gavin Hood a été le réalisateur de X-MEN ORIGINS : WOLVERINE, avec Hugh Jackman, Liev Schreiber, Danny Huston et Dominic Monaghan.
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