On sait peu de choses sur ses jeunes années hormis sa naissance à Philadelphie en 1773, mais il semblerait qu’il ait été pirate. À 30 ans, il a pris la direction de l’Ouest et en 1823, il a participé à l’expédition du capitaine Andrew Henry pour explorer la rivière Missouri. C’est près de ce qui est aujourd’hui la ville de Lemmon, dans le Dakota du Sud, que Glass a été attaqué par un ours et abandonné par les hommes désignés pour rester auprès de lui, persuadés – à tort – qu’il ne survivrait pas.
Hugh Glass n’a laissé aucun écrit derrière lui. Depuis, plusieurs biographies et romans ont vu le jour, mais en 2002, Michael Punke a publié Le Revenant, l’un des récits les plus approfondis et les plus documentés sur les événements et base du film.